所谓极昼，就是太阳永不落，天空总是亮的，这种现象也叫白夜；所谓极夜，就是与极昼相反，太阳总不来，天空总是黑的。

　　在南极洲的高纬度地区，那是没有“日出而作，日落而息”的生活节律，没有一天24小时的昼夜更替。

　　昼夜交替出现的时间是随着纬度的升高而改变的，纬度越高，极昼和极夜的时间就越长。在南纬90°，即南极点上，昼夜交替的时间各为半年，也就是说，那天白天黑夜交替的时间是整整一年，一年中有半年是连续白天，半年是连续黑夜，那里的一天相当于其他大陆的一年。

　　在南极圈(南纬66º33')，一年当中仅有一个整天全是白天和一个整天全是黑夜。

　　中国南极长城站(南纬62°13')处在南极圈外，在12月份的深夜一二点钟，天空仍然蒙蒙亮，眼力好的可以看书写字。

　　中国南极中山站(南纬69°22')一年中有50多天的极昼和极夜。

　　极昼和极夜的这种自然现象在地球的另一极北极也同样出现，不过它出现的时间同南极正好相反，北极若处在极昼，则南极为极夜，反之亦然。中国北极黄河站(北纬78°55')则极昼和极夜和非极昼和极夜的时间，大约各占1/3。

　　极昼与极夜的形成，是由于地球在沿椭圆形轨道绕太阳公转时，还侧着身子绕着自身的倾斜地轴旋转而造成的。

　　原来，地球在自转时，地轴与其轨道平面形成一个约23º27'的倾斜角。

　　南、北极这种神奇的自然现象是其他大洲所没有的。